美国宇航局发布了詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的两张照片，显示了两个星系——一个绰号为企鹅，另一个绰号为蛋——正在合并的过程中，就像一场宇宙芭蕾舞。这是美国航天局公布轨道天文台首个科学成果两周年的纪念活动。
韦伯望远镜于2021年发射升空，并于次年开始收集数据，它在拍摄令人惊叹的宇宙照片的同时，重塑了对早期宇宙的理解。图像中的两个星系位于九头蛇星座，距离地球3.26亿光年。一光年是光在一年内传播的距离，9.5万亿公里。
“我们看到两个星系，每个星系都是数十亿颗恒星的集合。星系正在合并。这是像我们这样的星系随着时间的推移而形成的一种常见方式，从小星系——比如韦伯在大爆炸后不久发现的那些星系——成长为像我们银河系这样的成熟星系，”美国宇航局韦伯高级项目科学家简·里格比说。
自从投入使用以来，韦伯观测到的星系中充满了在大爆炸事件发生后几亿年内形成的恒星。大爆炸事件标志着大约138亿年前宇宙的开始。
混合在一起的企鹅星系和蛋星系被统称为Arp 142。在图像中，它们在缓慢合并的过程中被一层由恒星和气体混合而成的薄雾所包围。
企鹅星系的正式名称是NGC 2936，因为从望远镜的角度来看，它的形状与不会飞的鸟很像，包括一个喙状的区域。它是一个螺旋形星系，现在有点扭曲。蛋状星系也因其形状而得名，其正式名称为NGC 2937。它是一个紧凑的椭圆形星系。它们在一起的样子让人联想到企鹅在守护自己的蛋。
根据美国宇航局的说法，它们的相互作用是在2500万到7500万年前开始的，预计它们将在数亿年后成为一个单一的星系。
韦伯探测到了已知最早的星系，并提供了一些领域的见解，如太阳系外行星的组成，即系外行星，以及宇宙中恒星形成区域的性质。
美国国家航空航天局总部天体物理学部门主任马克·克拉平说:“这项任务使我们能够回顾迄今为止观测到的最遥远的星系，并以一种新的方式了解早期的宇宙。”
“例如，通过韦伯，我们发现这些非常早期的星系比我们预期的更大、更亮，这就提出了一个问题:它们是如何变得如此之大、如此之快的?”
韦伯被设计成比它的前身哈勃太空望远镜更敏感，哈勃太空望远镜也在继续工作。韦伯望远镜主要通过红外线观察宇宙，而哈勃望远镜主要通过可见光和紫外线来观察宇宙。
“韦伯是有史以来投入太空的最大、最强大的望远镜。它专门捕捉红外光——波长比我们的眼睛能看到的光的波长，”Clampin说。
“凭借其对这些波长的惊人灵敏度，我们能够以以前的任务无法做到的方式回顾早期宇宙，透过尘埃和气体进入恒星形成的核心，并以前所未有的方式检查系外行星大气的组成。”
展望未来，Clampin补充说，“韦伯最令人兴奋的一些调查将是我们还没有想到的事情。”
